En Argentina, la dictadura cívico-militar prohibió la película hasta 1980. En España, no se estrenó sin censura hasta 1981. Ese halo de "película maldita" aumentó su mito. Para el público hispano, El último tango en París representa la rebeldía cultural frente a la moral conservadora.

A pesar de la controversia, la película recibió críticas positivas y se convirtió en un éxito de taquilla. La actuación de Marlon Brando fue especialmente elogiada, y se considera una de las mejores de su carrera.

The most infamous aspect of the film involves a non-consensual element regarding the actress, Maria Schneider.

For decades, rumors swirled about the filming of this scene. In 2016, a newly surfaced video interview with director Bernardo Bertolucci confirmed what many feared: the use of the butter was not in the script, and Schneider was not informed of it until moments before the cameras rolled to capture her genuine, humiliated reaction.